La Chartreuse ne ressemble à aucun autre massif des Alpes françaises. C'est un bloc de calcaire compact, cerne de falaises de 300 à 500 mètres, couvert d'une forêt dense d'epiceas et de hêtres qui monte jusqu'aux crêtes. Les chartreux se sont installes ici en 1084 et n'ont jamais quitte le monastere de la Grande Chartreuse (toujours en cloture, non visitable). Le Parc Naturel Regional protégé l'ensemble du territoire entre Grenoble et Chambery. La fréquentation reste modeste même l'été, ce qui n'est plus vrai dans la plupart des massifs alpins accessibles.

Le cirque de Saint-Meme (cascade de 80 mètres, 45 minutes de marche facile) et les gorges du Guiers Vif sont des balades familiales sans difficulté technique. Le chemin des moines autour du monastere traverse une hêtraie sur terrain plat en une petite heure. Les traversées de 3 à 6 jours demandent un niveau intermédiaire : 4 à 6 heures de marche par jour et 600 à 800 mètres de dénivelé. Les aretes de Chamechaude (2 082 m, D+ 750 m, 4 heures aller-retour depuis le col de Porte à 1 326 m) et le Pas de la Balmette sur la Dent de Crolles s'adressent aux randonneurs à l'aise avec le vide et les mains sur le rocher.

L'automne est la saison des connaisseurs. La Chartreuse est l'un des rares massifs alpins à dominante de feuillus, et les hêtraies virent au rouge et à l'or des septembre. L'été fonctionne bien de mi-juin à septembre, avec des températures entre 15 et 25 degrés sur les sentiers d'altitude. La Chartreuse est un massif humide : les sous-bois restent boueux jusqu'en juin et les orages d'après-midi sont frequents en juillet-août. L'hiver, les hauts plateaux se parcourent en raquettes depuis le col de Porte.

Le Vercors a ses grands plateaux karstiques ouverts et le Mont Aiguille, très photographique. La Chartreuse a une forêt plus dense et une ambiance plus fermee qui convient mieux aux randonneurs qui cherchent le silence et la verdure plutôt que les panoramas d'altitude. Les deux massifs sont dans les Prealpes du Dauphine mais la Chartreuse est mieux placee par rapport à Chambery (30 minutes) et accessible en transport en commun depuis Grenoble. Le Vercors convient mieux pour les sentiers ouverts et les bivouacs sur les hauts plateaux. La Chartreuse convient mieux pour les traversées en forêt et l'ambiance historique autour du monastere.

Chamechaude (2 082 m) culmine le massif. Le sentier depuis le col de Porte monte en lacets dans la forêt puis débouché sur une crête exposée avec vue circulaire sur le Mont Blanc, Belledonne et le Vercors. La Dent de Crolles (2 062 m) est plus engagee avec le Pas de la Balmette (passage cable). Le cirque de Saint-Meme, à Entremont-le-Vieux, est accessible en 45 minutes de marche facile. La traversée nord-sud du massif en 3 jours relie les deux ambiances.

Grenoble et Chambery encadrent le massif, toutes deux en gare TGV à 3 heures de Paris. Saint-Pierre-de-Chartreuse est à 30 minutes de Grenoble par la route du col de Porte. Depuis Chambery, Entremont-le-Vieux est à 40 minutes par la D912. Les bus Transisere depuis Grenoble circulent en saison. Aeroport Lyon-Saint-Exupery : 1h30 de Grenoble par navette.

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