Trek des Andes au Yungas via el Choro

Après un solide petit déjeuner, nous rencontrons l'équipe de muletiers avec qui nous partagerons les 8 jours prochains ainsi que notre guide. Quelques étirement ou échauffements pour nous mettre en jambe, ajustement de nos bâtons de marche et nous voila parti pour un trek épique; une traversée depuis les Andes aux chaudes vallées tropicales des Yungas.

Une belle journée s'annonce alors que nous longeons la lagune de Tuni. Les mules mènent le pas, et nous évoluons sur les pierriers et petits sentiers à flanc de montagne. Une montée douce nous conduit jusqu'à un col à 4880 m. Nous nous rapprochons des glaciers, et du cœur de la Cordillère Royale, croisons lamas et alpagas sur notre chemin, comme une allée de supporters qui encouragent notre effort.

Nous redescendons ensuite à flanc de montagne jusqu'à la laguna Jurikhota, où nous installons notre campement.

Nous avons vu l'impressionnant massif du Condoriri et notamment le sommet de la « tête du condor » (5648 m.), qui

forme, avec ses deux sommets adjacents, et un peu d'imagination, un condor aux ailes repliées.

Nous passons la nuit au bord de la lagune, loin de toute pollution lumineuse, idéal pour l'observation du ciel étoilé.

Aujourd'hui, les dénivelés et l'altitude se font ressentir. Nous longeons la lagune Jurikhota sur toute sa longueur avant d'entamer une montée un peu plus ardue qui nous mènera jusqu'à la petite laguna Congelada (deux glaciers tombent littéralement dans ses eaux gelées), joyau enchâssé à 4900 mètres d’altitude, au pied du Condoriri (5650 m.).

Nous arrivons à un col, celui de Chakoti (5160 m.) d'où nous pouvons décider de pousser l'ascension jusqu'au Pico Austria (5300 m.). Là-haut, le panorama est splendide et l'effort en vaut la peine! Depuis le sommet on peut admirer une bonne partie de la Cordillère, le lac Titicaca, et si le ciel est dégagé nous pourrons même voir au loin, le sommet du Sajama, le plus haut de Bolivie, culminant à 6542 m.

Le chemin de descente est un peu raide, et pour atteindre la laguna Chiarkhota, il nous faudra emprunter un sentier escarpé et rocailleux fait d’ardoises cassées.

Au programme, deux cols successifs : le col de Jallayko à 5025 mètres d'altitude et le col de Jistaña à 4930 m. Après les avoir franchis, nous entamons une longue descente vers la laguna Liviñosa (4270 m.).

En descendant, nous apercevons l'imposant Huayna Potosí, culminant à 6088 mètres, qui domine majestueusement la vallée dans laquelle nous pénétrons. La vue sur ce sommet emblématique ajoute une dimension spectaculaire à notre randonnée, nous rappelant la grandeur et la beauté de la Cordillère des Andes.

La descente se poursuit dans des vallées de plus en plus profondes et encaissées. La végétation devient plus dense et l’air plus chaud à mesure que nous approchons de Botijlaca (3830 m., environ 2 heures de marche), un hameau au climat tempéré. Les chaleurs et végétations tropicales sont encore loin, mais la brume au loin témoigne d'un changement d'écosystème et de température.

Botijlaca n'a absolument rien de charmeur; il s'agit d'une centrale hydroélectrique. Cette dernière alimente la majeure partie des villes de La Paz et d'El Alto. Nous passons donc notre chemin pour entamer cette fois une montée de 3 à 4 heures le long d'une piste, sur les flancs du Tiquimani (5519 m.), dont le nom en aymara signifie "le gardien éternel". Le Tiquimani, amalgame de roches et de glace et sa paroi d'une verticalité impressionnante en font une montagne respectée, d'une grande difficulté technique ; défi redoutable que peu d'alpinistes/andinistes ont osé tenter...

Nous franchissons un col à 4600 mètres d'altitude avant de redescendre pendant environ 3 heures dans la vallée de Uma Palka (3800 m.), notre étape pour la nuit.

La pause mate de coca à notre arrivée, la boisson sacrée et traditionnelle, très bonne contre le mal d’altitude, est toujours un moment privilégié. Nous nous posons, fatigués, les jambes lourdes, avec une boisson chaude dans les mains.

Aujourd'hui, nous progressons sur les flancs du Cerro Mathilde (5000 m alt.) pendant 2 heures environ avant de prendre de l’altitude pour rallier la laguna Chiar Khota (4370 m alt.). Le point de vue est superbe.

Nous dépassons ensuite un deuxième lac situé à 4560m avant de nous attaquer au dernier raidillon qui nous amènera jusqu’au col à 4635m. Nous redescendons ensuite (2h30 / 3h) dans l'interminable vallée de Zanja Pampa, passons quelques petits cours d'eau et quelques ruines sur notre chemin avant d'établir notre campement pour la nuit.

Nous sommes maintenant tout proches des Yungas et ses vallées montagneuses verdoyantes. Nous revivons les images de la journée et nous nous familiarisons avec notre nouvel environnement de la soirée. L’excitation de ce qui nous attend le lendemain monte, même si avant ça, nous rêvons de notre sac de couchage et d’une bonne bouillotte.

La randonnée continue à flanc de montagne pendant environ une heure avant d'atteindre la laguna Khota Kuchu. Dernier point de vue avant de descendre le long d'un sentier pierreux vers le hameau de Chukura. Peut-être croiserons-nous des troupeaux de moutons qui monteront vers les alpages tandis que nous rejoignons le trek pré-colombien du Choro.

D'environ 70 km, le Choro part depuis les cimes andines à quelque 4700 m, traverse différents étages écologiques et termine sa course dans la région sub-tropicale des Yungas à 1300 m!

C'est l'un des sentiers de randonnée les plus populaires mais aussi les mieux conservés et il fait partie intégrante du Qhapaq Ñan, ce réseau routier complexe de chemins pré-incas et incas que ces derniers ont unifié et développé au cours du XVe siècle. Ces chemins servaient de liaison entre les hauts plateaux andins et la zone sub tropicale des Yungas. Principalement transités dans un cadre commercial, ils permettaient ainsi d'échanger des ressources exotiques, fruits et légumes bien sûr mais aussi la coca, plante essentielle dans les nombreux rituels et événements spirituels, contre des étoffes de laine, du sel, de la quinoa, de la viande de lama, etc.

De Chukura, nous continuons la descente en suivant le chemin pavé vers le village de Challapampa. Nous traversons le parc national et la zone naturelle de gestion intégrée de Cotapata.

Probablement réveillés à l'aube par les nombreuses espèces d'oiseaux qui habitent la région, nous nous remettons en route. Rapidement nous atteignons le long pont suspendu qui enjambe le Rio Chucura. Une succession de légères montées et descentes nous conduit au village de San Francisco. Là, nous faisons une courte pause avant de continuer notre chemin.

Ensuite, nous traversons la rivière Coscapa et entamons la "montée du diable", un sentier escarpé et exigeant. Après un effort soutenu, nous atteignons le village de Sandillani en fin de journée, situé à 2000 mètres d'altitude.

À Sandillani, nous nous installons pour la nuit, profitant de l'air frais et des vues magnifiques offertes par cette région.

Aujourd'hui la journée de marche sera courte. Nous entamons une descente de 5 km, cette fois sur un sentier rocailleux mais bien praticable, pour rejoindre le hameau de Chairo. En chemin, nous passons quelques ruines et avec un peu de chance, quelques singes curieux viendront nous saluer depuis les hauteurs des arbres.

La rivière se fait de plus en plus bruyante et bientôt nous arrivons à Chairo. Nous sommes maintenant dans les chaudes terres des Yungas, à quelque 1380 mètres d'altitude!

Fin du trek, bravo ! Maintenant on peut se reposer !

Nous rejoignons, en transport privé, le havre de paix de Coroico, petite localité yungeña et principale destination touristique locale des paceños, qui aiment à s'échapper de La Paz et viennent profiter d'un peu de chaleur le temps d'un moment.

Compter environ 50 min de route, tout d'abord sur une piste de terre plutôt chaotique, avant de rejoindre la partie asphaltée.

Ce matin, nous partons en direction du « Cafetal » de San Felix, à 4,5 km de Coroico, sur la route des Cascades. En arrivant, nous sommes accueillis par Mauro qui nous emmène faire le tour de la propriété. Il s’agit d’un centre familial de plantation et de conditionnement de café, où nous allons découvrir toutes les étapes de la production du café, depuis la récolte manuelle des grains et leur sélection minutieuse jusqu’à la tasse que l’on vous sert. Nous nous enivrons de la riche odeur des grains toastés et savourons leurs arômes...

La région des Yungas est d’ailleurs reconnue pour son café de qualité et la production y reste familiale sur de petites surfaces. Elle subit cependant la concurrence de la culture de coca, historiquement importante dans la région et qui au fil des années s’est développée de manière considérable.

Après cette visite, que diriez-vous d’une courte balade et pourquoi pas, pour les plus téméraires, une baignade dans les cascades?

Un repas champêtre nous attend en terrasse, de retour au cafetal.

Depuis Coroico, nous reprenons la route vers la ville de La Paz.